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C'est officiel, la Nasa a renoncé à placer sa sonde Juno sur son orbite nominale autour de Jupiter. Une orbite qu'elle devait parcourir, après une ultime correction à l'aide de ses moteurs, en deux semaines. Mais un bug de la sonde, et la crainte que cette correction de trajectoire n'entraîne Juno dans une chute mortelle dans les nuées de la planète-tempêtes, a fait reculer les ingénieurs de la Nasa : par sécurité, Juno va demeurer sur son orbite actuelle de 53 jours.
C'est donc tous les deux mois environ que Juno va désormais frôler la planète géante à moins de 5000 kilomètres de sa surface, engrangeant à chaque orbite des informations scientifiques sur l'immense globe gazeux, son atmosphère et sa magnétosphère.
Tous les deux mois, la promesse de nouvelles images de Jupiter
Pour le grand public, ce sont bien sûr les images époustouflantes des pôles de Jupiter qui seront attendues avec impatience. A chaque passage au plus près de la planète, des images d'une netteté inédite seront prises... si la caméra Junocam, bombardée de radiations, tient le choc. Si c'est le cas, les images de Juno seront comparées avec celles prises par les télescopes terrestres, qui voient Jupiter dans son plan équatorial, quand l'orbite de Juno est polaire. Les astronomes amateurs du monde entier photographieront la planète géante dans les mois qui viennent, comme on peut le voir sur cette vidéo stupéfiante, montée par l'équipe de Peter Rosen à partir de mille photos prises par près d'une centaine d'astronomes amateurs.
Juno a quitté la Terre en août 2011 et tourne autour de Jupiter depuis le mois de juillet 2016. La sonde de la Nasa a déjà plongé quatre fois dans la dangereuse magnétosphère de Jupiter, et son prochain passage au plus près de la planète aura lieu le 27 mars. Si Juno continue à résister aux radiations, sa mission sera prolongée jusqu'en juillet 2018, de quoi couvrir, en tout, douze orbites.
Source : Science et vie
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